Les Pêcheurs de perles

Les Pêcheurs de perles, un opéra en trois actes avec un livret de Michel Carré et Eugène Cormon, a été composée par Georges Bizet en 1863. Le jeune musicien français, qui avait remporté le prestigieux Prix de Rome quelques années auparavant, fut engagé par le directeur du Théâtre Lyrique à Paris, Léon Carvalho, pour composer un opéra pour son théâtre. Bizet, qui n’avait alors qu’un peu plus de vingt ans, accepta volontiers, mais puisqu'il s’agissait de sa première expérience prestigieuse, il se retrouva à mettre en musique le livret fourni par Carvalho sans pouvoir donner son avis. Le sujet exotique des Pêcheurs de perles faisait partie d'une longue série d'opéras inspirés par l'Orient, qui étaient très à la mode en France depuis quelques années.

L'île de Ceylan sert de toile de fond à une histoire d'amour centrée sur le triangle traditionnel : Léïla, une prêtresse de Brahma, est aimée à la fois par le pêcheur de perles Nadir et par Zurga, un chef pêcheur lié à Nadir par une longue amitié. Mais Léïla aime Nadir, et Zurga sera donc contraint de sacrifier ses sentiments en renonçant à la fois à la femme qu'il aime et à son ami. Dès la première représentation, le 29 septembre 1863, les critiques attaquèrent impitoyablement le livret, le jugeant plutôt banal et dépourvu d'originalité. C'est Carvalho lui-même qui demanda une intrigue riche en situations mélodramatiques traditionnelles afin de faciliter le travail du jeune débutant.

Cependant, malgré son manque d'expérience et un livret de faible valeur, Bizet parvint à créer pour Les Pêcheurs de perles une œuvre musicale fascinante, pleine de rythmes inhabituels, d'harmonies langoureuses et de timbres précieux qui évoquent magistralement l'Orient mystérieux, tant désiré à cette fin de siècle.

Mise en scène : Staatsoper Unter den Linden de Berlin

Argument (version originale de 1863)

Acte I

Sur une plage de Ceylan, les pêcheurs de perles achèvent de monter leur tente. La fête rituelle qui précède la période de pêche bat son plein. Les pêcheurs accomplissent chants et danses afin de chasser les mauvais esprits, puis élisent pour chef Zurga. Nadir, ami de jeunesse de Zurga, rejoint alors le groupe. Tous deux évoquent le souvenir de Leïla, prêtresse de Kandy dont ils étaient tous deux amoureux. Afin de préserver leur amitié, ils avaient prononcé le vœu de renoncer à cet amour ; vœu qu'ils décident de réitérer.

Une pirogue approche alors du rivage avec, à bord, Leïla - la prêtresse dont le chant doit protéger le village et les pêcheurs de la colère des flots - et le grand-prêtre Nourabad. En action de grâces pour ses prières, la prêtresse recevra la plus belle perle. Devant Zurga, elle réitère ses vœux de chasteté et promet de ne jamais quitter le voile qui la cache, la violation de ce serment en serait cruellement punie. La cérémonie se termine. Leïla gravit le sentier jusqu'au temple, suivie du grand-prêtre Nourabad. Du haut du rocher, elle chante ses paroles sacrées. Nadir reconnaît sa voix et décide de la rejoindre.

Acte II

Dans les ruines d'un temple indien, Leïla se repose. Le grand prêtre Nourabad lui rappelle ses engagements. Pour prouver sa loyauté, la jeune femme lui raconte comment elle a autrefois risqué sa vie pour sauver un étranger. En échange, il lui avait offert un collier qu'elle a gardé.

Restée seule, la prêtresse chante son amour pour Nadir et le bonheur de le revoir ; la voix de celui-ci vient alors se mêler à la sienne. Mais Nourabad les découvre et les dénonce à Zurga et aux pêcheurs. Pas de pitié pour les amants sacrilèges : Zurga, pris de jalousie, les condamne à mort. Une tempête se lève, les pêcheurs, terrorisés, sont persuadés qu'il s'agit de la vengeance de la mer offensée.

Acte III

Premier tableau: Seul, dans sa tente, Zurga médite sur ce qu'il vient de faire. Il est rongé par la culpabilité. Leïla vient alors se jeter à ses pieds, en le suppliant d'épargner Nadir, offrant sa vie en échange. Mais l'amour qu'elle éprouve pour Nadir ne fait qu'augmenter la jalousie et la colère de Zurga. Voyant son heure venir, Leïla confie son collier à Zurga et lui demande qu'il le porte à sa mère après sa mort. Zurga identifie immédiatement le gage confié autrefois à celle qui lui avait sauvé la vie. Reconnaissant, il décide alors de sauver les deux amants en leur permettant la fuite.

Deuxième tableau: L'exécution se prépare, le bûcher est dressé au pied de la statue de Brahma. Soudain une lueur rouge envahit l'horizon. Pour faire diversion et éloigner les pêcheurs qui attendent l'exécution des deux traîtres, Zurga a mis le feu au village. Il apporte lui-même la terrible nouvelle : le village brûle. Les villageois partent en désordre, Zurga brise les chaînes des condamnés, Leïla et Nadir prennent la fuite en le remerciant. Zurga reste seul face à son village dévasté et son amour perdu.

Programme et distribution

Durée
Environ 2 heures (entracte inclus)

ARTISTES
Chef d'orchestre: Jérémie Rhorer
Metteur en scène: Wim Wenders
Décors: David Regehr
Costumes: Montserrat Casanova
Lumières: Olaf Freese
Dramaturgie: Detlef Giese
Orchestre et Chœur du Maggio Musicale Fiorentino
Chef de chœur: Lorenzo Fratini
Léïla: Pretty Yende
Nadir: Javier Camarena
Zurga: Lucas Meachem