Sullivan Fortner Trio

En tant que pianiste, Sullivan Fortner est un maître du changement de rythme. Il a passé des années en tant que membre clé du quintette du trompettiste Roy Hargrove. Lui et la prodige vocale Cécile McLorin Salvant se produisent régulièrement dans des contextes de concerts grands et petits, mais surtout en duo incomparable.

L'année dernière, Fortner a sorti le tour de force en solo Solo Game (Artwork), acclamé par la critique. Cette année, les critiques reconnaissent son travail en tant que leader d'un nouveau projet, décernant le titre de Rising Star Jazz Group au Sullivan Fortner Trio. Dans une interview téléphonique avec DownBeat, le chef d'orchestre révèle ce qui rend son dernier ensemble avec le bassiste Tyrone Allen et le batteur Kayvon Gordon si exceptionnel.

Fortner dit que le format plus restreint du trio permet une plus grande liberté, tant conceptuelle qu’improvisatoire. Avec moins d'éléments à considérer, l'imagination collective du groupe est la seule limite à son exploration musicale.

« L’un des avantages évidents est que je peux contrôler la mélodie et comment elle est jouée », dit-il. « Mais ce qui est génial dans un trio, c’est qu’il y a moins d’apports, ce qui laisse plus d’espace à la création. »

Fortner et ses deux collaborateurs n’ont aucun mal à remplir cet espace avec « différents scénarios amusants », comme il les décrit. Amusant, ici, signifie abandonner le prévisible, et il admet qu’il a tendance à mettre Gordon et Allen à l’épreuve sur scène.

« Je suis très exigeant parce que je change toujours les choses — mais cela laisse beaucoup de marge de manœuvre pour que des choses se passent dans un trio », dit-il.

Ajoutant au défi, Fortner n’autorise aucun partition lors de ces concerts — une approche qui ne fonctionnerait pas aussi bien avec un groupe plus large ou un chanteur (Salvant étant une exception). De plus, Fortner préfère garder le son aussi spontané que possible et utilise souvent la balance du groupe comme une « mini répétition » pour le set à venir ; parfois il introduit même des morceaux non prévus pendant le concert. (Dans ces situations, les lignes de vue sont importantes, dit-il, donc il place toujours le groupe « assez près », permettant à Gordon et Allen de bien voir sa main gauche.)

« J’enseigne tout au trio à l’oreille. Je dis simplement : ‘C’est la chanson — écoutez-la et trouvons un groove qui fonctionne dessus.’ C’est tout. Et ensuite, nous la jouons en concert », dit-il.

Le leadership de Fortner, exigeant de ses musiciens une précocité, donne au groupe un son brut et imprévisible alors qu’il explore l’essentiel de la musique qu’ils jouent. Il choisit ses morceaux avec soin ; alors que les standards du songbook sont souvent par défaut pour d’autres groupes très improvisateurs, Fortner privilégie les compositions originales, cherchant à éviter les morceaux trop familiers au public (« sauf s’il s’agit d’une ballade », précise-t-il).

Pour ces originaux, Fortner trouve des idées partout : airs d’opéra, cycles de chansons classiques, blues lents, funk entraînant, gospel émouvant, tous les sous-genres du jazz — même des jingles télévisés. Aucun de ses choix de composition n’est aléatoire ; avec cet éclectisme, il fait passer un message.

« L’objectif est de commencer à briser les barrières de genre », explique-t-il. « J’essaie de dissiper toutes ces règles et de dire : ‘Regardez ces chansons juste comme des chansons et la musique juste comme de la musique. Mettez-vous à déconstruire et reconstruire les choses.’ On s’amuse vraiment beaucoup. »

Programme et distribution

Sullivan Fortner : piano
Tyrone Allen : basse
Kayvon Gordon : batterie