Jules César – Georg Friedrich Haendel | Opéra
Durée totale : environ 3 heures 30 minutes

Jules César en Égypte fut créé au King’s Theatre de Londres le 20 février 1724. À cette époque, Haendel était le compositeur le plus estimé d’Angleterre ainsi que le directeur de la Royal Academy of Music, qui, depuis 1719, promouvait avec succès l’opéra italien à Londres. Jules César, drame musical en trois actes sur un livret de Nicola Francesco Haym, remporta un immense triomphe et fut suivi de treize représentations à guichets fermés. L’opéra s’inspire de l’épisode historique de la campagne d’Égypte menée par César pour poursuivre son ennemi Pompée après la bataille de Pharsale. En Égypte, César rencontre le roi Ptolémée, rusé et trompeur, et la séduisante Cléopâtre, qui tente d’abord de le charmer pour en tirer avantage, mais finit par tomber réellement amoureuse de lui. L’œuvre offrait un parfait échantillon des merveilles baroques : une distribution vocale de tout premier ordre, avec le célèbre castrat Senesino dans le rôle principal et la soprano Francesca Cuzzoni dans celui de Cléopâtre, une mise en scène somptueuse et spectaculaire, ainsi qu’une musique raffinée et d’une grande qualité. Dans la succession continue de récitatifs et d’airs typique de l’opéra du XVIIIe siècle, Jules César renferme certaines des pages les plus admirées du compositeur, telles que le récitatif accompagné Alma del gran Pompeo, chanté par le protagoniste devant l’urne de son rival Pompée assassiné.

Argument

L'action se déroule autour d'Alexandrie en 48 av. J.-C. et décrit la course au pouvoir entre Cléopâtre et Ptolémée, la rivalité de ce dernier avec Achilla, le deuil de Cornélie et le désir de vengeance de Sextus.

Jules César a poursuivi jusqu'en Égypte son ennemi Pompée, or Ptolémée, le roi des Égyptiens, croyant bien faire, tue son rival dont il offre la tête à César. Celui-ci, qui allait conclure la paix avec son adversaire, en est profondément choqué et jure au nom de la femme et du fils de Pompée de le venger. D'un autre côté, Ptolémée tente d'éloigner du trône sa sœur Cléopâtre, qui se rend incognito chercher de l'aide auprès de César, qu'elle séduit d'abord par intérêt mais dont elle finit par tomber amoureuse et dont le sentiment est bientôt réciproque.

L'opéra se termine par le triomphe de César et de Cléopâtre à Alexandrie, Achilla étant mort au combat et Ptolémée tué par Sextus.