Sinossi

Atto I
Poiché ho posto il mio volto contro questa città per il male e non per il bene, dice il Signore: essa sarà data nella mano del re di Babilonia, e lui la brucerà con il fuoco. (Geremia 21:10)
Gerusalemme. Gli Ebrei pregano nel tempio di Salomone per ottenere aiuto, mentre Nabucco, re di Babilonia, avanza verso la città. Il Sommo Sacerdote Zaccaria arriva con Fenena, figlia di Nabucco, tenuta prigioniera dagli Ebrei. Rassicura il suo popolo che l’Onnipotente non li abbandonerà. Ismaele e Fenena, che si erano innamorati durante la cattività babilonese, restano soli insieme. Egli era fuggito con l’aiuto della ragazza, che poi lo seguì a Gerusalemme. La loro conversazione è interrotta dall’apparizione di Abigaille, sorellastra di Fenena. Anche lei è innamorata di Ismaele e promette di liberare il suo popolo da Nabucco se lui ricambierà i suoi sentimenti, ma il giovane rifiuta. Gli Ebrei si rifugiano nel santuario mentre Nabucco guida le sue truppe nel tempio, dove Zaccaria minaccia di uccidere Fenena. Ismaele disarma il sommo sacerdote e consegna Fenena a Nabucco, che ordina la distruzione del sacro edificio.

Atto II
Ecco, il turbine del Signore procede con furore, un turbine incessante; esso colpirà con dolore la testa dei malvagi. (Geremia 30:23)
Babilonia. In assenza di Nabucco, Fenena governa come reggente. Abigaille scopre di discendere da schiavi. Calcolando che Fenena presto regnerà su Babilonia al fianco di Ismaele, giura vendetta contro la sorella e il padre. Fenena libera i prigionieri ebrei. Il Sommo Sacerdote di Baal dichiara ciò tradimento e pone Abigaille sul trono, diffondendo la voce che Nabucco sia morto. Zaccaria prega perché i Babilonesi rinuncino all’idolatria. Fenena si converte al giudaismo. Abigaille e il Sommo Sacerdote di Baal la catturano, e la nuova sovrana sta per incoronarsi quando entra Nabucco. Le toglie la corona e dichiara che non è solo un re, ma anche Dio. Colpito improvvisamente da un fulmine vendicativo, la vittoriosa Abigaille prende la corona per sé.

Atto III
Perciò le bestie selvatiche del deserto abiteranno lì con le bestie selvatiche delle isole, e i gufi vi dimoreranno; e non sarà più abitata per sempre, né vi dimorerà di generazione in generazione. (Geremia 50:39)
Nei giardini pensili di Babilonia, Abigaille è esaltata dalla sua corte. Il Sommo Sacerdote di Baal esorta a giustiziare gli Ebrei, ma prima che la regina possa ordinare ciò, appare Nabucco ancora in preda alla follia. Abigaille lo inganna facendogli emettere la sentenza di morte, che colpisce anche Fenena. Invano, Nabucco implora per la vita della figlia. Sulle rive dell’Eufrate, i prigionieri ebrei sognano di tornare a casa. Zaccaria profetizza la loro liberazione e la caduta di Babilonia.

Atto IV
Annunciate tra le nazioni, proclamate e innalzate un segno; proclamate e non nascondete: dite, Babilonia è presa, Baal è confuso, Merodach è spezzato; i suoi idoli sono confusi, le sue immagini spezzate. (Geremia 50:2)
Dalla sua cella, Nabucco osserva gli Ebrei, insieme a Fenena, condotti all’esecuzione. Nella disperazione prega il Dio d’Israele per il perdono, promettendo che lui e il suo popolo adotteranno la fede ebraica. Con mente improvvisamente chiara, raduna le truppe e riconquista il trono salvando la vita della figlia. Fenena prega per il perdono in cielo quando Nabucco irrompe e ferma l’esecuzione. Pentita, Abigaille si avvelena e supplica Dio di perdonarla. Nabucco si converte al giudaismo, concede la libertà ai prigionieri e li rimanda a casa per ricostruire il tempio. Ebrei e Babilonesi insieme lodano il Signore.